Berlin, 25. Juni 2026
Buchneuerscheinung zum 100. Jahrestag der „kalten Fusion“

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Von der „Heliumsynthese“ zur Kosmochemie: Friedrich Paneth – Wie alt ist die Welt?

Christoph Maulbetsch:
Wie alt ist die Welt?
Friedrich Paneth (1887–1958) auf den Spuren der Materie.
543 Seiten, 45 Abb., Gb., 68,00 €, ISBN 978-3-86225-149-0.
Auch als E-Book erhältlich.
https://doi.org/10.47261/1590
(Erscheint am 15. September 2026.)

Am 15. September 1926 erschien in den „Berichten der Deutschen Chemischen Gesellschaft“ ein Aufsatz, dessen Titel heute wie die Lösung der Energiekrise klingt: „Über die Verwandlung von Wasserstoff in Helium“. Friedrich Paneth und sein Mitarbeiter Kurt Peters glaubten, mit Palladium und Wasserstoff bei Raumtemperatur eine Elementumwandlung beobachtet zu haben, weil sie winzige Spuren von Helium messen konnten. Berichte in Wissenschaftsmagazinen und Tagespresse spekulierten schon über eine unerschöpfliche Quelle für Energie – und Helium für die Luftschifffahrt.
Es sollte nicht lange dauern, bis die Euphorie verflog: das Edelgas stammte aus den Materialien der Versuchsanordnung, nicht aus einer erfolgreichen Elementumwandlung. Als 1989 erneut zwei Forscher über eine vermeintlich geglückte „Kalte Fusion“ auf der Laborbank berichteten, erinnerte sich die Wissenschaft an das historische Experiment, das gewissermaßen zum Vorläufer einer ganzen Gattung fehlgeleiteter Forschung stilisiert wurde.
Aber es ist, wie Christoph Maulbetsch in seiner Paneth-Biographie zeigt, weit mehr als nur ein Kuriosum der Wissenschaftsgeschichte, führt es doch mitten hinein in das Gewerk der Forschung: Wann ist ein Experiment überzeugend? Wie wirken theoretische Erwartungen auf die Deutung von Messungen? Und was geschieht, wenn eine wissenschaftliche Behauptung öffentliche Aufmerksamkeit gewinnt, bevor ihre Grundlagen wirklich gesichert sind?
Der Irrtum vor hundert Jahren war freilich nur ein Kapitel in Friedrich Paneths Wissenschaftlerkarriere. Er setzte – zusammen mit seinem Freund Georg Hevesy – erstmals radioaktive Tracer als Indikatoren für chemische Vorgänge ein; später studierte er damit die Synthese von Metallhydriden und Adsorptionsphänomenen. Der Nachweis freier Alkylradikale brachte ihm zahlreiche Nobelpreisnominierungen ein. Eine Frage zog Friedrich Paneth über drei Jahrzehnte in ihren Bann: Wie alt sind Meteorite, und damit verbunden: Wie alt ist die Welt? Es war ihm nicht vergönnt, darauf eine Antwort geben zu können, doch als Impulsgeber für andere Forscher übte er einen großen Einfluss auf die in den 1950er Jahren entstehende Kosmochemie aus.
Maulbetschs Biographie zeichnet nicht nur diese wissenschaftlichen Arbeiten nach, sondern erzählt zugleich ein Stück europäischer Wissenschaftsgeschichte im 20. Jahrhundert. Aus einer jüdischen Wiener Familie stammend, wurde Friedrich Paneth 1933 aus Deutschland vertrieben und ging ins Exil. Nach Stationen in London, Durham und Montreal kehrte er 1953 als Direktor und inoffizieller Nachfolger von Otto Hahn an das Max-Planck-Institut für Chemie in Mainz zurück.
Das Buch verbindet Biographie, Chemiegeschichte und Zeitgeschichte zu einem Porträt eines Forschers, der große Fragen stellte, die hinter kleinsten Spuren verborgen lagen. Paneths Irrtümer verschwinden dabei nicht hinter seinen Leistungen, sie machen vielmehr sichtbar, was Wissenschaft auszeichnet: Neugier, Risiko, Prüfung, Korrektur und die Fähigkeit, neue Spuren zu lesen und ihnen zu folgen, auch wenn sie in die Irre führen.
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Kurzmeldung
Zum 100. Jahrestag von Friedrich Paneths vermeintlicher „Heliumsynthese“ erscheint die erste umfassende Biographie des heute fast vergessenen Chemikers. Christoph Maulbetsch erzählt in „Wie alt ist die Welt?“ Paneths Weg von der Radiochemie über freie Radikale und Edelgasanalytik bis zur frühen Kosmochemie. Der spektakuläre Irrtum von 1926 – Wasserstoff sollte mit Palladium bei Raumtemperatur in Helium verwandelt worden sein – wird zum Einstieg in ein Forscherleben zwischen Atomzeitalter, Exil und Kosmochemie.
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Buchcover.

Friedrich Paneth und Georg Hevesy im Labor am Wiener Radiuminstitut 1914. (Archiv der Max-Planck-Gesellschaft, Berlin.)

Versuchsaufbau zur Synthese von Poloniumwasserstoff 1917. (Archiv der Max-Planck-Gesellschaft, Berlin.)

Apparatur zur Darstellung von freiem Methyl. (Archiv der Max-Planck-Gesellschaft, Berlin.)

Friedrich Paneth vor der Apparatur zur Edelgasanalytik am MPI Mainz. (Archiv der Max-Planck-Gesellschaft, Berlin.)

Friedrich und seine Frau Else Paneth, Wien um 1957. (Archiv der Max-Planck-Gesellschaft, Berlin.)